Et si tout cela était d’abord l’histoire d’une femme à la détermination trop sous-estimée ?
En ce mois de juin 2020, elle enrage. La première vague de l’épidémie est passée et entre Emmanuel Macron et les élus locaux, cela n’a été que tension. « Nous, on connaît la vie. On a vécu plus d’épreuves que lui. C’est très désagréable qu’au lieu de s’appuyer sur les présidents de région pour gérer la crise, son seul objectif soit de mettre en place des gens qui n’y connaissent rien », s’agace Valérie Pécresse.
La patronne de l’Ile-de-France fait allusion aux noms qui bruissent à l’occasion du remaniement auquel s’apprête à procéder le locataire de l’Elysée. « Cela ne s’improvise pas d’être Premier ministre. Tubiana, c’est une insulte pour nous », s’énerve celle qui a coché scrupuleusement, contrairement à Emmanuel Macron, toutes les étapes du cursus politique, faisant référence à Laurence Tubiana, la cheville ouvrière des accords de Paris sur le climat. Décidément, avec ce Président-là, le courant ne passera pas, alors que certains de ceux qui échangent avec lui, tel Alain Minc, imaginaient que l’ex-ministre du Budget aurait été parfaite pour prendre la succession d’Edouard Philippe.
Dix-huit mois plus tard, la voilà en lice face à lui, après avoir été choisie samedi par les adhérents LR pour être leur candidate présidentielle. Qui en macronie l’avait vue venir ? Certainement pas le chef de l’Etat, qui n’a jamais vraiment intégré Valérie Pécresse dans son spectre, quand il n’a eu de cesse de mettre en scène sa rivalité avec Xavier Bertrand. Quel baron de droite l’imaginait comme la championne de son camp ? Quand le 22 juillet, une fois sa réélection aux régionales en Ile-de-France passée, elle avait annoncé sa candidature à l’Elysée, une petite musique s’était aussitôt enclenchée : elle n’ira pas au bout.
« Les gens ne comprennent pas ce qui me drive, qu’on ne peut pas m’acheter, que je suis courageuse. Je n’ai pas peur. Je n’ai jamais eu peur »
Le bruit court du côté de la direction des Républicains. On le diffuse autour de Xavier Bertrand, où l’on estime qu’elle se rangera derrière ce dernier afin de former un ticket. L’hypothèse ne traverse pourtant pas cinq minutes l’esprit de l’intéressée. A Brice Hortefeux, qui s’apprête à rendre public son soutien en sa faveur et lui demande de jurer que jamais, ô grand jamais, elle ne se retirera au profit de l’élu des Hauts-de-France, qu’il abhorre, elle le garantit : quoi qu’il arrive, elle ne lâchera pas. A l’instar de ceux de sa génération (Copé, Baroin, Bertrand…), cela fait longtemps que la conquête de l’Elysée est dans un coin de sa tête.
«Jeune et jolie». Et si, au fond, tout cela était d’abord l’histoire d’une femme à la détermination trop sous-estimée ? « C’est l’histoire de ma vie, confiait celle-ci fin octobre à l’Opinion. A l’ENA, on m’appelait “jeune et jolie”. Les gens ne comprennent pas ce qui me drive, qu’on ne peut pas m’acheter, que je suis courageuse. Je n’ai pas peur. Je n’ai jamais eu peur. » Dans son livre Et c’est cela qui changea tout, paru en 2019, elle le disait déjà d’une autre façon, dressant un parallèle avec Marine Le Pen : « Je sais qu’elle est à un âge – la cinquantaine passée, comme moi – où l’on n’a plus rien à perdre parce qu’on fait de la politique par passion et qu’on n’est pas là pour s’économiser ».
Dans cette compétition, c’est peut-être au final ce qui aura fait la différence. Quandla primaire ouverte pour laquelle elle plaide est rejetée par les adhérents LR, fin septembre,l’entourage de Xavier Bertrand prend contact avec son équipe : il faut refuser de participer au congrès qui va être organisé. C’est hors de question pour Valérie Pécresse : elle a prévenu quelques jours plus tôt qu’elle se plierait à la règle du jeu fixée par Les Républicains, quelle qu’elle soit. Depuis longtemps, elle a appris à composer avec la prise de risque. Dès sa première expérience électorale, lors des législatives de 2002, dans les Yvelines, elle avait dû mener une campagne plus compliquée que prévu face au général Morillon, envoyé face à elle par François Bayrou (elle l’avait finalement emporté haut la main). En 2010, tête de liste pour la première fois aux régionales en Ile-de-France, elle avait essuyé moult coups. « A l’époque, j’avais beaucoup encaissé, mais je n’avais pas su riposter parce que j’étais encore trop inexpérimentée », racontera-t-elle plus tard.
« Elle savait qu’à partir du moment où elle n’était pas devant dans les sondages, le salut pour elle ne pourrait venir que des débats »
Pendant les débats, cet automne, elle aura su montrer qu’elle sait désormais en donner. Lors du premier, le 8 novembre sur LCI,Valérie Pécresse plante une banderille dans la proposition phare de Michel Barnier, son moratoire en matière migratoire. Cela déstabilise profondément l’ex-commissaire européen, jusqu’alors favori, qui ne s’en remettra jamais tout à fait. « Elle savait qu’à partir du moment où elle n’était pas devant dans les sondages, le salut pour elle ne pourrait venir que des débats », décrypte un de ses bras droits.
Dans ce match où dès le début, elle s’est vécue en challenger, Valérie Pécresse n’aura rien lâché. A aucun moment. Pour l’y aider, elle dispose à ses côtés d’un atout précieux : son directeur de campagne, Patrick Stefanini, qui en la matière n’a plus rien à prouver. Lors des comités d’organisation du congrès, il monte systématiquement au front afin que l’équité du match soit toujours respectée. Bien souvent, Valérie Pécresse décroche elle-même son téléphone pour régler tel ou tel point avec Christian Jacob.
«Paranoïaque». Début septembre, elle l’avait déjà appelé pours’inviter à l’université d’été des Jeunes LR, où les candidats à la présidentielle, qui n‘étaient pas membres du parti, donc Xavier Bertrand et elle, n’étaient initialement pas conviés. Sur place, elle s’était isolée avec le patron des Républicains et quelques autres membres de la direction. La discussion avait été rude. Elle leur avait dit ne pas être dupe de leur préférence pour l’élu du Nord. Présente, Rachida Dati avait peu apprécié son ton. Deux jours plus tard, Valérie Pécresse verra de nouveau Christian Jacob pour calmer le jeu. « Elle pense que tout le monde est contre elle et qu’elle occupe en permanence nos pensées », soupirait celui-ci quelques mois plus tôt. « Parfois, elle peut avoir des petits côtés paranoïaques », reconnaît un intime de l’élue francilienne.
Est-ce ce qui l’a conduite ces dernières années à faire des choix qui auront interrogé sur son sens tactique ? Lors de la primaire de 2016, elle rejoint dans la dernière ligne droite Alain Juppé, alors que depuis des années, elle est proche humainement et doctrinalement de François Fillon. En juin 2019, au lendemain de la démission de Laurent Wauquiez de la présidence de LR, contre qui elle a bataillé pendant deux ans, elle rend sa carte du mouvement. Quand il s’est agi de la reprendre cet automne, elle réalisera en revanche un coup de maître. Sur les conseils de Brice Hortefeux, elle le fera avant Xavier Bertrand, qui ne pourra que l’imiter. « Elle a beaucoup progressé en intuition politique », se félicite Patrick Stefanini.
En août, Aurélien Pradié avait eu une conversation un peu animée avec elle au sujet de son départ de LR. «Tu vas le payer, c’est une connerie comme jamais. Tu ne t’en sortiras pas », avait prédit le secrétaire général du parti. Et pourtant, l’opiniâtre Pécresse portera bien les couleurs des Républicains en 2022.
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