Le tourisme religieux est la deuxième source de revenus du royaume saoudien, notamment grâce au pèlerinage à La Mecque, entamé ce vendredi par plus de 2 millions de musulmans.
10 000 chambres, 70 restaurants, 45 étages et 5 héliports. Vous n’êtes pas à Las Vegas mais à La Mecque, ville sainte saoudienne où se recueillent chaque année plus de 2 millions de fidèles lors du pèlerinage annuel («Hajj»). Le luxueux complexe hôtelier Abraj Kudai devrait bientôt ouvrir ses portes aux pèlerins les plus fortunés, à un kilomètre seulement de la mosquée Al-Haram abritant la Kaaba, considérée comme le lieu le plus sacré de l’islam. Se déroulant chaque année aux mêmes dates du calendrier musulman, le Hajj, obligatoire au moins une fois pour tout croyant qui en a les moyens physiques et financiers, est avant tout un acte spirituel. (1) Il est également devenu un commerce lucratif pour un grand nombre d’acteurs.
Seconde source de revenus après le pétrole, le tourisme religieux rapporte déjà chaque année des dizaines de milliards de dollars au royaume saoudien qui ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Les revenus pétroliers du pays ayant chuté lourdement avec la baisse des prix du baril, le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS) a lancé en 2016 l’ambitieux plan «Vision 2030», visant à diversifier l’économie du pays. Pour cela, l’Arabie Saoudite prévoit notamment d’augmenter le nombre de pèlerins venus de l’étranger de 9 à 30 millions d’ici 2030, Hajj et Omra (petit pèlerinage non obligatoire, réalisable toute l’année) confondus. Pour accueillir des fidèles de plus en plus nombreux, les sites séculaires de la vieille ville ont ainsi laissé place à des hôtels de luxe et des immenses buildings. Le royaume investit par ailleurs dans les infrastructures de transport en lançant par exemple, en octobre 2018, une ligne de TGV reliant La Mecque et Médine, les deux villes saintes, en seulement deux heures.
Voyage d’une vie
Soumis à la loi de l’offre et de la demande, les prix du Hajj ne cessent d’augmenter chaque année. En France, le coût du pèlerinage varie aujourd’hui entre 5 500 et 7 000 euros pour couvrir les frais d’hébergement, de transport et de nourriture. «Les prix fluctuent en fonction de la prestation et l’éloignement de l’hôtel des lieux saints», précise Zakaria, un jeune Jordanien qui a fait le Hajj en 2016. «Les prix ont doublé en dix ans», assure de son côté le président de l’association France Hajj, Benabdellah Soufari, pour qui le pèlerinage vers La Mecque est devenu un «véritable business».
Pour nombre de croyants, se rendre sur les terres du Prophète est considéré comme le «voyage d’une vie» et nécessite d’économiser pendant de longues années, en particulier dans les pays à plus faibles revenus. Certains Etats à majorité musulmane proposent des forfaits de voyage à prix fixes, parfois exorbitants. A titre d’exemple, les fidèles nigériens devaient cette année débourser plus de 3 500 euros (le salaire mensuel moyen est de 26 euros) tandis que le prix du pèlerinage pour les Marocains s’élevait à plus de 4 600 euros (salaire mensuel moyen de 220 euros). Et lorsque les fidèles ont les moyens de réaliser le voyage, ils se heurtent à un autre problème : la capacité d’accueil. Chaque année, les autorités saoudiennes ne délivrent en moyenne que 30 000 visas dans un pays comme l’Algérie, qui compte 41 millions d’habitants, dont 98% de musulmans.
Arnaques
En 2019, le consulat d’Arabie Saoudite en France a délivré entre 22 000 et 28 000 visas «spécial Hajj». Ces documents, valables un mois et permettant d’accéder à tous les lieux saints, ne sont toutefois délivrés aux fidèles que par les 60 agences de voyages accréditées par le ministère saoudien du Hajj et de la Omra. «Le marché est monopolisé et il n’y a pas assez de concurrence. D’autant que les agences françaises prennent une marge d’environ 20%», explique Benabdellah Soufari.
Mais d’autres agences non agréées profitent du marché pour s’enrichir illégalement. Juste avant le Hajj 2019 qui a débuté ce vendredi, entre 2 000 et 5 000 fidèles musulmans auraient vu leur voyage tomber à l’eau, faute de visas qui n’avaient pas été attribués aux agences dont ils dépendaient. «Les pèlerins se font arnaquer chaque année», affirme Sofiane, un ingénieur de 25 ans qui vient de créer le comparateur de voyages «hajj-mecque.com» pour offrir une meilleure visibilité sur les prestations des différentes agences officielles. En seulement un an, le site a déjà enregistré plus de 7 000 utilisateurs par mois.
(1) Le Hajj est l’un des cinq piliers de l’islam avec la profession de foi («Il n’y a pas d’autre dieu qu’Allah et Mohammed est son prophète»), les cinq prières quotidiennes, le jeûne du ramadam, l’aumône en faveur des nécessiteux.
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